1991年、日本の化学者飯島澄男氏が、アーク放電法によって生成されたフラーレンの分析を行っていたところ、強固で黒い繊維状の物質を発見したのがカーボンナノチューブです。この発見は最近のものであるにも関わらず、新たな産業への応用が期待できることから、合成技術が非常に早く進化してきました。